Bakterie z rodzaju Clostridium występują powszechnie w środowisku, gdzie większość gatunków jest drobnoustrojami saprofitycznymi, a niektóre są chorobotwórcze. Bakterie te są obecne w ludzkim przewodzie pokarmowym oraz żeńskich drogach rodnych, będąc częścią flory bakteryjnej okrężnicy.

Szczepy Clostridium perfringens dzielą się na pięć grup na podstawie wytwarzanych toksyn. Laseczka ta może wytwarzać kilkanaście toksyn tkankowych i enterotoksyn, co powoduje częste zatrucia pokarmowe. Najczęściej zatrucia wywołują szczepy wytwarzające toksynę typu A, która pobudza wydzielanie soku jelitowego.

Objawy zatrucia pokarmowego pojawiają się po 8-24 godzinach od spożycia zanieczyszczonej żywności. Charakterystyczne symptomy to ból brzucha, nudności oraz biegunka, która utrzymuje się przez około 12-24 godziny. W rzadkich przypadkach może pojawić się gorączka i wymioty. Bakteria Clostridium perfringens czasem powoduje nasilone objawy biegunkowe, trwające dłużej niż zwykle, oraz towarzyszące im bóle brzucha. Cięższy przebieg choroby związany jest przede wszystkim z wiekiem i stosowaniem antybiotyków. Wywołane przez toksynę szczepów C. perfringens martwicze zapalenie jelit charakteryzuje się ostrym bólem brzucha, krwawą biegunką, wymiotami, wstrząsem i zapaleniem otrzewnej. Martwicze zapalenie jelit może prowadzić do śmierci nawet u 40% chorych.